Это бывает полезно, например, если вы выбрали из базы данных несколько строк и хотите сделать число итераций, равное числу строк. Можно, конечно, инициализировать переменную перед циклом (что так же хорошо, как и техника, вынесенная в заголовок); ещё можно написать что-то вроде этого:
for ($i=0; $i<mysql_num_rows($query); $i++)
Однако такая инициализация цикла поведёт к падению производительности приложения, поскольку функция получения одного и того же количества строк будет отрабатывать при каждой итерации.
Недавно подсмотрел вот такое элегантное решение этой проблемы, если количество строк вам нужно только для инициализации цикла:
for ($i=0, $r=mysql_num_rows($query); $i<$r; $i++)
Иными словами, в первом операторе цикла for можно указывать нужное количество переменных, разделяя их запятыми.
Конечно же, это может пригодиться не только в показанном случае, просто для меня этот пример очень показателен — я слишком часто использую подобные конструкции).