(от нем. Spion — шпион, которое родственно слову spähen — следить, подглядывать)

Кстати, до холодной войны слово "шпион" не носило негативного оттенка, это был агент государства, действующий на чужой территории. Лишь во время советско-американского противостояния стало принятым обозначать своих "разведчиками", а чужих "шпионами" - особенно в художественной литературе. При этом "шпион" всегда описывался как хитрый, вероломный, жестокий и беспощадный, а "разведчик" как умный,
мудрый, мужественный и патриотичный (Штирлиц, Джеймс Бонд).
На самом деле, как мы понимаем, никакой разницы между этими понятиями нет, а с точки зрения международного права "разведчиком" может называться только фронтовой лазутчик, который действует на чужой территории в военной форме своей страны; все остальные тайные агенты - шпионы.

Так вот, как правило, шпионаж использовался для добывания секретов других государств. Однако, не всегда. Нередко он проводился и на территории собственной страны, когда требовалось выяснить, что на уме у собственного народа. Скажем, Александр Македонский вскрывал письма своих собственных военачальников, чтобы узнать их мнение о его военных планах. Чем-то похожим занималось в советское время Пятое Управление КГБ СССР ("пятка").

Первые шпионы появились у древних китайцев и египтян. Китайцы с помощью шпионов стремились выяснить, кто из подданных лоялен по отношению к императору. А классической книгой по теории шпионажа является трактат Сунь-Цзы "Искусство войны", который по сей день изучается в учебных заведениях спецслужб.
С тех пор, любое уважающее себя государство имеет собственную разведслужбу.

В Библии Моисей отправил 12 шпионов, чтобы тайно изучить землю Ханаанскую. Те вскоре сообщили ему, что земля эта весьма плодородна, но прекрасно защищена.